Nio av tio kan räddas – små paket gör stor skillnad

Varje år dör miljontals barn till följd av undernäring. Barn vars liv i de flesta fall hade gått att rädda. För Läkare Utan Gränser har nya produkter och nya metoder inneburit ett genombrott i behandlingen av undernärda barn.

Siffrorna går inte att komma undan. Ett barn var femte sekund. 17 000 om dagen. De dör av diarréer eller malaria, av luftrörsinfektioner eller mässling. Men den bakomliggande orsaken är undernäring.

De dör för att deras föräldrar inte har råd att köpa näringsrik mat när den egna skörden tagit slut. För att vårdcentralen ligger så långt borta och det inte finns några pengar till bussen. Och så sluts den onda cirkeln – som för små barn kan betyda döden inom loppet av några dygn.

Varje år uppvisar fler än 60 miljoner barn tecken på akut undernäring, som karaktäriseras av snabb viktminskning och muskelförtvining. Ännu många fler, både barn och vuxna, lever i ett tillstånd av kronisk undernäring. På kort sikt är detta inte lika allvarligt – på längre sikt kan även denna lindrigare form bli ödesdiger.

– Barn som utsätts för måttlig undernäring riskerar visserligen inte att dö omedelbart. Men utvecklingen hämmas, vilket påverkar hela livet, förklarar Milton Tectonidis, näringsexpert hos Läkare Utan Gränser.

Undernäring som följeslagare
Att behandla svårt undernärda barn utgör en väsentlig del av Läkare Utan Gränsers verksamhet. Ibland kan det röra sig om offer för plötsliga svältkatastrofer som uppstått i spåren av torka eller krig. Men betydligt oftare handlar det om att bistå människor för vilka undernäringen och sjukdomarna är ständiga följeslagare. Torkan, eller gräshoppssvärmen, var kanske den utlösande faktorn – bristen på näringsrik mat utgjorde redan tidigare en del av deras vardag.

– Det finns många förklaringar till att människor blir undernärda men i slutändan handlar det alltid om att mammorna saknar möjlighet att ge sina barn varierad och näringsrik kost. Och i de allra flesta fall beror det på fattigdom, att familjen inte har råd att ge barnen den mat de behöver, säger Milton Tectonidis.

Men det går att behandla undernäring. Och precis som man lyckades få bukt med svälten och barnadödligheten i Europa för drygt hundra år sedan finns det numera metoder för att lindra effekterna av den undernäring som fortsätter att plåga befolkningen i södra Asien, på Afrikas horn, i Sahel-bältet på gränsen till Sahara och på många andra håll i världen.

De senaste åren har Plumpy nut, en jordnötspasta berikad med mjölk och vitaminer, gjort sitt segertåg över världen. Tillsammans med andra så kallade »Ready to use therapeutic foods« (RUTFs) har denna pasta i det närmaste revolutionerat möjligheterna att behandla akut undernäring.

För första gången finns nu en produkt som innehåller alla de viktigaste näringsämnena, som inte behöver blandas ut med potentiellt smutsigt vatten, som distribueras i hygieniska portionsförpackningar och som tål värme. Dessutom tycker barn om smaken på jordnötspastan.

– Den smular inte som näringskexen gör, den faller inte ner på marken och blir smutsig. Så fort barnen mår tillräckligt bra kan de också äta den själva, förklarar Milton Tectonidis.

Eftersom jordnötspastan och andra liknande produkter är så enkla att använda har Läkare Utan Gränser kunnat utveckla ett helt nytt sätt att behandla akut undernärda patienter som inte är så dåliga att de måste läggas in på sjukhus.

Denna hembaserade metod, som med stor framgång används i Niger, innebär att barnen och deras mödrar inte längre behöver skrivas in på en näringsklinik. Den genomsnittliga tiden för en behandling är en månad och de flesta patienter överlever.

Läkare Utan Gränser började använda sig av RUTFs för två år sedan i samband med den stora undernäringskrisen i Niger. För närvarande håller metoden på att införas även i andra länder där organisationen är verksam. Ändå är Milton Tectonidis inte nöjd.

– Undernäring är först och främst en politisk fråga. Det handlar om hur hög barnadödlighet man är villig att acceptera. I slutändan handlar det om att man måste sluta betrakta det som normalt att så många barn dör.

– De här produkterna skulle också kunna användas vid andra situationer än akut undernäring, fortsätter han. De skulle kunna ges som näringstillskott till ungdomar, till gravida och ammande kvinnor, till människor med hiv och andra infektionssjukdomar, till äldre, ja till alla som lever i områden där kosten är bristfällig och risken för undernäring stor.

Svindlande summa
Att behandla ett barn med Plumpy nut kostar drygt 200 kronor. Inte så mycket för att rädda ett liv, kan man tycka, men en svindlande summa om man skulle börja använda produkten i förebyggande syfte för att fånga upp alla som är i riskzonen för undernäring.

I grund och botten är det en fråga om hur man ska använda de begränsade resurserna, konstaterar Milton Tectonidis. Omfattande medicinska insatser av det slag som Läkare Utan Gränser förespråkar är oerhört kostsamma. Inom det internationella samfundet finns också olika åsikter om vilka insatser som bör prioriteras – humanitärt bistånd eller långsiktig utveckling.

– Många anser att undernäring snarare beror på bristande utveckling än på svårigheterna för fattiga människor att få tag i bra mat. Att ge näringstillskott är bara att permanenta problemet, menar de.
– Och visst, fortsätter han. Allt det där är ju bra. Men vad gör vi med barnen under tiden? Ska vi bara strunta i dem? Det går att hjälpa dem nu, och samtidigt satsa på förebyggande åtgärder och långsiktig utveckling.

Mindre barnadödlighet
I takt med att forskningen går framåt och nya, enklare metoder att behandla undernäring utvecklas, kommer det också att bli allt svårare att försvara varför man inte använder sig av dessa
metoder.

– Nu har vi de här små paketen som är så lätta att använda och som kan göra en sådan skillnad. Jag tror att gränsen för hur hög barnadödlighet vi är beredda att acceptera snart kommer att ha sjunkit avsevärt.
TEXT ÅSA NYQUIST BRANDT