Akut undernäring: En dödlig sjukdom som går att behandla

Sjukdomar för tankarna till malaria, tuberkulos och hiv/aids. Men undernäring är en av de allra vanligaste orsakerna till att människor söker hjälp hos Läkare Utan Gränser.

FN:s barnfond Unicef uppskattar att det finns över 60 miljoner barn i världen som lider av akut undernäring. Varje år dör fem miljoner barn. Dödsfall som enkelt hade kunnat förhindras med rätt behandling.

Under näringskrisen i Niger år 2005 behandlade Läkare Utan Gränser 63 000 svårt undernärda barn. Det är den största insatsen mot undernäring i organisationens historia. I Niger pågick inget krig. Det var inte ens brist på mat, folk hade bara inte råd att köpa den. Kronisk hungersnöd utmärker dock detta land, som är ett av världens fattigaste.

Snabbt uppstod en debatt om vad krisen berodde på och hur den bäst skulle hanteras. Både Nigers regering och flera internationella långivare motsatte sig länge gratis matutdelning under förevändning att det skulle vara dåligt för marknaden. Till slut var matreserverna från föregående års skörd förbrukade och krisen var ett faktum. I vissa områden på landsbygden i södra Niger utvecklade nästan hälften av alla barn mellan sex månader och två år svår akut undernäring.

Enastående resultat i Niger
Barn som lider av akut undernäring löper stor risk att dö, men får de vård svarar de snabbt på behandlingen. Enbart i regionen Maradi, som gränsar till Nigeria, behandlades 39 353 patienter med svår undernäring i Läkare Utan Gränsers nutritionsprogram. Över 95 procent av fallen var barn under 2,5 år. De flesta skrevs in under en tremånadersperiod mellan juli och oktober, när föregående års skörd tagit slut och nästa skörd ännu inte mognat. De resultat som uppnåddes i Niger är enastående. Mer än 91 procent av de svårt undernärda patienterna från Maradi som fick vård, botades.

Tills helt nyligen rekommenderade Världshälso-organisationen (WHO) att svår akut undernäring skulle behandlas med högenergiberikad mjölk på näringsklinik eller sjukhus. Institutionsvård kräver avsevärda investeringar i form av personal och infrastruktur. Förutom att det är dyrt går det heller inte att behandla lika många barn.

Introduktionen av terapeutisk mat som är färdig att använda, för drygt fem år sedan, har ändrat både synen på behandling av undernäring och det praktiska tillvägagångssättet. Dessa näringsrika produkter är skapade för att ge en snabb viktuppgång. De kräver varken tillagning eller tillsats av vatten, och kan inte förorenas med smitta.

– De är anpassade för undernärda barn med dålig aptit och små magar, barn som behöver konsumera stora mängder kalorier, säger Sara Kitabwalla programansvarig på Läkare Utan Gränser.

Läkare Utan Gränsers erfarenheter från Niger 2005 visar att de flesta fall av akut, svår undernäring kan botas genom veckovisa besök på en öppenvårdsklinik. Mer än 65 procent av de svårt undernärda barnen i Niger kunde direkt överföras till öppenvården och flertalet av patienterna behövde aldrig läggas in på sjukhus under sin behandling.

Lätthanterliga, effektiva produkter samt förenklade rutiner i öppenvården öppnar nya möjligheter för insatser vid stora kriser med många undernärda barn. Några av dessa nya strategier kom till användning redan året därpå i norra Kenya, där tre års torka lett till omfattande undernäring hos den boskapsskötande landsbygdsbefolkningen.

Ambulerande sjukvård räddningen
Våren 2006 drabbades El Wak av den värsta torkan på 15 år. Den årliga långa regnperioden som normalt pågår mellan april och juni, uteblev. När Läkare Utan Gränser utvärderade läget upptäckte man att 30 procent av barnen under fem år var undernärda. Gränsen för en akutsituation kan gå redan vid 10 procent.

El Wak är beläget 85 mil nordost om Kenyas huvudstad Nairobi. Regionen sträcker sig över 26 000 kvadratkilometer, vilket motsvarar en yta nästan lika stor som Dalarna. Omkring 70 procent av befolkningen är nomader. I jakt på betesmarker för sin boskap förflyttar de sig tiotals mil varje vecka, till och med över gränsen in i Somalia. Sjuksköterskan Anna Thomson arbetade för Läkare Utan Gränser i El Wak. Att driva ett näringsprogram som riktade sig till en nomadbefolkning var en utmaning.

– Vanligtvis kommer mammorna med sina barn till en bestämd plats och stannar där med dem under behandlingen, ibland så länge som en månad. För nomader är detta inte helt enkelt. Särskilt om familjen har flera barn som behöver vård, säger hon.

Receptet var ambulerande sjukvård. Små team besökte varje vecka fem olika platser för att väga och mäta barnen, se hur de utvecklades, behandla infektioner och dela ut plumpy nut – en jordnötspasta rik på näring. Endast barn med medicinska komplikationer och de som inte ökade i vikt trots behandling skickades till näringskliniken i El Wak för intensivvård.

Allvarliga konsekvenser för hälsan
– Vissa barn i vårt program hade ingen fast boplats utan dök upp längs vägen tillsammans med sina mammor den dag de visste att vi skulle passera med vår bil. Mammorna hade knutit ihop alla plumpy nutförpackningarna på ett långt snöre och stod och viftade med detta så att vi skulle se dem. Påsarna är silverfärgade och syntes väldigt bra i det torra ökenlandskapet, och vi kunde stanna längs vägen, undersöka barnen och dela ut nya veckoransoner, berättar Anna.

Bristen på vatten och mat får också andra allvarliga konsekvenser för hälsan. Det är svårt att sköta sin hygien, och undernäring gör i synnerhet barnen mottagliga för sjukdomar. I El Wak bröt en mässlingsepidemi ut, och Läkare Utan Gränser tvingades akut genomföra en vaccinationskampanj. Inom loppet av två veckor vaccinerades 25 000 barn.

Anna minns hur svårt det var i början att förklara för befolkningen varför bara de undernärda barnen fick mat när hela familjer var hungriga. Senare genomförde teamet en så kallad blanketfeeding, en massutdelning av familjeransoner till hela befolkningen i distriktet.

– Det var ingen massdöd. Bara en smygande, kronisk undernäring till följd av tre uteblivna regnperioder. Den sortens undernäring är lömsk. Den är svår att upptäcka men farlig, då den lätt kan utvecklas till en katastrofsituation. Det känns bra att vi ingrep i tid, säger Anna.