Stort utbrott av hepatit E i norra Uganda

I Kitgum i norra Uganda har flera tusen människor smittats av hepatit E. Läkare Utan Gränser tar varje dag emot nya fall av sjukdomen som, inte minst för gravida kvinnor, kan vara livshotande.

I norra Uganda har konflikten mellan rebellgruppen Herrens motståndsarmé (Lord’s resistance army, LRA) och den ugandiska regeringen pågått i 20 år. Flera hundratusen människor har tvingats på flykt, efter att ha terroriserats av rebellerna eller blivit tvångsförflyttade av regeringen.

Som ett böljande hav breder de små lerhyddorna ut sig i distriktet Kitgum. Här har mer än 200 000 internflyktingar samlats i tillfälliga läger på liten yta, med begränsade möjligheter att gå på toaletten och hålla sig rena – och följaktligen utsatta för stor risk att drabbas av olika smittsamma sjukdomar. 

Första fallet av hepatit E diagnostiserades i november 2007, när en patient från internflyktinglägret Madi Opei anlände blödande och medvetslös till Läkare Utan Gränsers klinik. Eftersom man till en början misstänkte att det var fråga om blödarfebern ebola isolerades patienten omedelbart. Efter att blodprover skickats för analys kunde man dock konstatera att det rörde sig om hepatit E.

De följande veckorna identifierades fler fall vilket ledde till att en avdelning på hälsokliniken i Madi Opei, där Läkare Utan Gränser arbetar tillsammans med hälsoministeriet, avdelades för isolering och behandling av patienter med hepatit E. Sedan dess har patienter kommit från hela distriktet, liksom från södra Sudan. Viruset fortsätter nu att sprida sig söderut till distrikten Gulu och Pader. I slutet av juli hade antalet patienter som lagts in för sjukhusvård exploderat till drygt 5 700, varav knappt hundra avlidit.

Livshotande för gravida kvinnor
Det finns ingen bot mot hepatit E och inte heller något vaccin. Ofta sprids den genom kontakt med avföring från en smittad person. Eftersom det råder stor brist på latriner uträttar byborna för det mesta sina behov i bushen, och när regnperioden kommer är risken stor att vattenkällorna blir förorenade och att smittan sprids via vattnet.

De allra flesta som smittas av hepatit E drabbas av illamående, trötthet och gulsot. I de svårare fallen kan man bli medvetslös och dö till följd av kraftiga blödningar eller andra komplikationer. Framför allt för gravida kvinnor kan sjukdomen vara livshotande och bland kvinnor som befinner sig i den sista tredjedelen av graviditeten kan dödligheten vara så hög som 20 procent. Smittade gravida kvinnor riskerar också att föda sina barn alldeles för tidigt.

– Vi fick in en kvinna som kräktes och var medvetslös. Jag kunde inte känna hennes puls. Vi gav henne vätska intravenöst och sedan kunde vi inte göra något annat än att vänta, berättar läkaren Guro Stein som arbetar på kliniken i Madi Opei.

Återvänder till byarna
Att hepatit E fått en sådan spridning i norra Uganda har många orsaker. Uppmuntrade av regeringen håller nu många människor på att återvända till byarna som de övergav under kriget. Men när de lämnar internflyktinglägren får de inte längre några klorintabletter att rena dricksvattnet med. Bland byborna står inte heller tillgång till latriner överst på önskelistan.
– När vi kom tillbaka var vår högsta prioritet att bygga hus till våra familjer. Sedan gjorde vi i ordning fälten för att kunna börja odla igen. Vi var lyckliga över att en av vattenpumparna fortfarande fungerade. Men vi hade inga latriner så vi gick ut i bushen istället, berättar bonden Olak Marco som nyligen återvände från Madi Opei till sin by, där han smittades av hepatit E.

Fakta

Hepatit E är en icke-kronisk virussjukdom som påverkar levern. Symptomen är bland annat brist på aptit, illamående, kräkningar, missfärgad urin, gulsot och buksmärtor. I norra Uganda är vårdcentralerna ofta underbemannade och den medicinska personalen saknar djupare kunskaper om hur hepatit E ska behandlas. Detta leder till att patienterna ofta får mediciner som orsakar komplikationer, till exempel genom att påverka levern. En till synes ofarlig dos med värktabletter som innehåller paracetamol kan av denna anledning leda till att patienten faller i koma.

Läkare Utan Gränser har arbetat i Uganda sedan 1980.