Undernäring: Miljoner barn utan behandling trots förbättrade behandlingsmetoder
De skenande matpriserna ledde i början av 2008 till kravaller på så vitt skilda platser som Haiti, Bangladesh och Elfenbenskusten. Samtidigt pågick en mindre uppmärksammad, men betydligt farligare och mer efterhängsen, undernäringskris bland barn. Medan kampen mot hungern går att övervinna med hjälp av tillräckliga mängder mat handlar problemet med undernäring också om matens kvalitet och näringsinnehåll. För små, undernärda barn är näringsrik mat, full av vitaminer och mineraler, livsviktigt för överlevnaden och utvecklingen.
Siffrorna talar sitt tydliga språk. Världshälsoorganisationen WHO uppskattar att 178 miljoner barn runt om i världen lider av undernäring. Varje år bidrar undernäring till att mellan 3,5 och 5 miljoner barn under fem år dör och enligt FN: s barnfond Unicef blir situationen i 16 hårt drabbade länder allt värre. I världens så kallade undernäringsområden, till exempel länderna på Afrikas horn, i Sahel-området i Afrika och i Sydasien, har familjer helt enkelt inte råd att köpa näringsrik mat. Detta gäller inte minst animaliska produkter som mjölk, kött och ägg som är väsentliga för små barn som växer. För dessa familjer, som får klara sig på en diet bestående av lite majsgröt eller ris, är verkligheten en ständig kamp för överlevnad – en kamp som utspelar sig långt ifrån de humanitära kriser som uppmärksammas i medierna.
Även om tiotals miljoner barn faktiskt får hjälp har internationella mathjälps- och undernäringsprogram endast marginellt kunnat förebygga att barnen drabbas av livshotande undernäring. Detta misslyckande beror på att den mat som delas ut inte innehåller all den näring som krävs för att undernärda barn ska tillfriskna. Den majs- och sojamjölblandning som är det vanligaste inslaget i hjälpprogrammen, räcker inte för att täcka näringsbehoven hos barn mellan 6 och 24 månader. I samtal med myndigheter och internationella organisationer har Läkare Utan Gränser påtalat vikten av att använda produkter med högt näringsinnehåll, som till exempel näringsberikad terapeutisk jordnötskräm som är färdig att använda.
Runt 20 miljoner barn lider av den farligaste formen av grav akut undernäring och upp mot fem miljoner barn under fem år dör varje år i komplikationer som har kopplingar till undernäring. Ändå är det bara sju procent av alla gravt undernärda barn som behandlas med den av FN rekommenderade näringsberikade terapeutiska krämen.
Under senare år har nya metoder för att behandla den svåraste formen av undernäring gett Läkare Utan Gränser och andra hjälporganisationer möjligheter att på ett framgångsrikt sätt behandla undernärda barn. Numera kan svårt undernärda barn snabbt återhämta sig genom att få näringsberikad terapeutisk mat i hemmet. De senaste två åren har enbart Läkare Utan Gränser behandlat mer än 300 000 undernärda barn i 22 länder.
Den näringsrika jordnötskrämen och andra slags energirika kakor är mat av hög kvalitet som ger barnen den näring de behöver för att växa och hålla infektioner stången. Tack vare den terapeutiska maten har undernäringsprojekt med bas i lokalsamhällena potential att behandla miljoner undernärda barn. Detta måste nu också bli verklighet.