Niger: Vi vill göra mera!

Minst 10 000 akut undernärda barn var i början av september inskrivna för behandling i Läkare Utan Gränsers näringsprogram i Maradi-regionen i Niger i Sahelområdet, Afrika.

Det var i januari som Läkare Utan Gränser satte in en ny strategi i ett försök att begränsa antalet dödsfall och förhindra svår undernäring hos barn. Läkaren Isabelle Defourny, som precis har återvänt från Niger, har gjort en första bedömning.

Hur är näringssituationen i Niger tre månader in i torkperioden?

Även om den akuta krisen från är överstånden, så pekar allt på att situationen fortfarande är allvarlig. Mellan januari och augusti 2006 behandlade enskilda organisationer över hela landet totalt 250 000 akut undernärda barn. Sedan början av 2006 har vårt program i Maradi-regionen tagit emot fler än 45 000 barn från två provinser, vilket är väldigt mycket. Detta trots att de senaste skördarna var goda, om än marknadspriserna fortfarande är höga. Men dessa siffror speglar bara antalet behandlade barn –alltså de som undersöktes och som uppfyllde kriterierna för näringsbehandling. Detta betyder inte att de övriga barnen hade en god näringsstatus. I Niger saknar det stora flertalet barn under fem år tillgång till mat som motsvarar deras näringsbehov. Ett av fem barn och spädbarn dör före fem års ålder. Undernäring är en nyckelfaktor till den höga dödligheten, en av de högsta i världen.

2006 beslutade Läkare Utan Gränser att ändra sin strategi när det gäller behandling av akut undernärda. Vad innebär strategin?

De senaste åren har vi använt en medicinsk produkt som blev tillgänglig i slutet av 1990-talet. Det är en jordnötsmjölksblandning berikad med näringsämnen och färdig att ätas, vilket betyder att varken vatten eller kärl behöver användas. Barnet kan äta blandningen hemma, utan övervakning av medicinsk personal. Detta gör att barn med akut undernäring kan öka i vikt snabbt och effektivt. Produkten ger också en bra balans av nödvändiga näringsämnen. Vi började använda produkten i stor skala under 2005 på svårt undernärda barn. Återhämtningsgraden bland de 60 000 behandlade barnen var över 90 procent. Från och med i år så sätter vi in denna produkt när barnen når stadiet "akut undernäring" (innan de blev svårt undernärda).

Vilket är resultatet?

Den här produkten är mer effektiv än berikat mjöl, som många hjälporganisationer använder. Barn ökar i vikt snabbare, och behandlingen är tre till fyra veckor, istället för två månader. Återhämtningsgraden är över 95 procent, dödligheten efter programmet är under en procent. Vi tror att denna strategi har hjälpt oss förhindra "måttlig akut undernäring" till att utvecklas till "allvarlig". Även om strategin har varit effektiv har den också sina begränsningar. Ytterligare arbete behövs för att kunna genomföra den på nationell nivå i ett land som Niger och för att kunna påverka barnadödligheten

Vad innebär detta extra arbete?

Vi har följt samma tillvägagångssätt i flera år, och alltid frågat oss hur vi kan begränsa antalet undernärings-relaterade dödsfall i ett område som kännetecknas av endemiska utbrott. I början följde vi en strategi för de mest allvarliga fallen och myndigheterna i Niger antog detta protokoll runt om i landet. I år har vi utökat vår verksamhet till samtliga undernäringsfall, men denna modell är alldeles för ambitiös för att kunna tillämpas på ett lands vårdsystem där hundra tusentals barn lider av undernäring. Varken Niger, betraktat som världens fattigaste land, eller några andra aktörer kan anta ett sådant program på flerårig basis. Dessutom, finns det många barn som inte är allvarligt undernärda men vars näringsstatus är otillräcklig för att bekämpa infektioner, som i många fall visar sig vara dödliga.