Så här behandlar vi undernäring hos barn

Internationella givare och speciellt de som bidrar mest med livsmedelsbistånd, inklusive USA, Kanada, EU-länderna, Japan och Australien, bör finansiera rätt mat till småbarn som riskerar att drabbas av undernäring.

Regeringar som stödjer humanitärt livsmedelsbistånd till utvecklingsländer måste sluta bistå med undermålig mat till spädbarn och unga barn. De näringsberikade mjölblandningar som för närvarande ges motsvarar inte den grundläggande standard som spädbarn och småbarn behöver, en realitet som belyses av det faktum att inga av dessa mjölblandningar används i näringsprogram i givarnas länder. Den här dubbelmoralen måste sluta.

Det krävs nu tillräckliga resurser och politisk vilja till de insatser som behövs för att barn inte ska drabbas av undernäring.

200 miljoner barn drabbas

Nästan 200 miljoner barn under fem år är drabbade av undernäring. 90 procent av dessa lever i Afrika söder om Sahara och i Sydasien. Just nu lider minst 20 miljoner barn av den dödligaste formen av grav akut undernäring. Undernäring är  en viktig orsak till barnadödlighet eftersom undernärda barns immunförsvar är mindre motståndskraftigt till vanliga infektioner. Faktum är att undernäring bidrar till åtminstone en tredjedel av de åtta miljoner årliga dödsfall hos barn under fem år.

De första viktiga levnadsåren

Det är under de två första åren som undernäring gör störst skada. Det är den kritiska tiden då kvaliteten på barnets diet har en avgörande betydelse på hans eller hennes hälsa, och fysiska och mentala utveckling. Bröstmjölk är den enda kost barn behöver under de första sex månaderna. Efter den perioden är enbart bröstmjölk inte tillräckligt och den kost som introduceras är av avgörande betydelse. Kost som inte erbjuder rätt kombination av högkvalitativt protein, nödvändiga fetter och kolhydrater såväl som vitaminer och mineraler, kan hämma tillväxten och utvecklingen, öka risken att dö i en vanlig infektion eller påverka hälsan genom hela livet. Den näringsberikade mjölblandningen som för närvarande distribueras genom livsmedelsbistånd når inte upp till minimistandard.  

Att tackla undernäring hos barn

Det finns nu beprövade strategier för att behandla undernäring som visat sig vara effektiva i många länder. Några, inklusive Mexico, Thailand och Brasilien har minskat undernäring bland barn genom insatser som ser till att småbarn, även från de fattigaste familjer, har tillgång till kvalitativ mat som mjölk och ägg. Samtidigt finns en växande politisk vilja i Asien och i afrikanska länder för att kopiera dessa program.  

Dessvärre förlitar sig de flesta matprogram för låginkomstländer nästan helt på berikade majs och sojamjölsblandningar som kan mätta barn men som inte ger tillräcklig näring. Internationella givare borde enbart stödja de insatser som visast sig vara effektiva. Dessutom bör de stödja de länder som är svårast drabbade av krisen, för att ge tillgång till rätt kost blir central i deras satsningar mot undernäring.